La eterna llama ochentera de las Bangles

Poco después del pico de popularidad de las Go-Go’s, el mercado americano estaba ya receptivo a mas grupos femeninos. Aunque siguió siendo dificultoso llegar, el ejemplo de las pioneras fue llevando ánimo al resto, y hacia fines de los años 80 y principios de los 90, ya la cosa era, si bien no masiva, por lo menos existían numerosas bandas de rock exclusivamente de mujeres. El tema tuvo su clímax con la organización del Lilith Fair, que entre 1997 y 1999 reunió (contadas a ojo de pájaro) alrededor de 300 interpretes solistas o en grupo exclusivamente mujeres.

Volvamos a los 80’s. Fue una era conservadora. La era del gobierno republicano de Ronald Reagan, la época en que se comenzó a estigmatizar al rock con la etiqueta de “Parental Advisory: Explicit Content”, y en la que el SIDA se llevó la mayor cantidad de muertos por una mala gestión sanitaria y negación del gobierno mencionado (de hecho Ronald Reagan mencionó por primera vez en público la palabra AIDS en 1987, cuando ya estaba por irse y a 6 años que se identificó la enfermedad).

Y sin embargo (o precisamente por ello), fue el renacimiento del pop como música masiva. En otra nota vimos como las Go-Go’s  llegaron a la cima de Billboard. Y precisamente el año en que ellas editan su disco debut, se forman las Bangles, quienes llevaron el espíritu de rebeldía adolescente a las listas de éxitos.

Estamos entonces en diciembre de 1980. Susanna Hoffs (guitarra) coloca un aviso reclutando chicas para una banda de rock en un periódico semanal de Los Angeles, The Recycler. El aviso incluía a modo de referencia el  interés de Hoffs por grupos como los Beatles, Buffalo Springfield y The Byrds; pero el pedido solo fue contestado por Annette Zilinskas (bajo). Obviamente, no alcanzaba para una banda. Entonces decide responder a otro aviso que había sido publicado junto con el suyo, el de Lynn Elkind. Pero resultó que su llamado no fue respondido por Elkind sino por su compañera de piso, Vicki Peterson (guitarra), y de la conversación resultante (y el desinterés de Elkind por la propuesta de SH), Vicki se unió al combo de Hoffs y se llevó con ella a su hermana Debbi (batería).

Bautizadas inicialmente como The Colours, pronto cambiaron su nombre a The Bangs. Para entonces el cuarteto  salió a rodar en vivo, y lo hizo en la escena de LA y el valle de San Fernando. Sus armonías vocales e interacción de guitarras, deuda innegable a los grupos precitados, hizo que se les pusiera dentro de un movimiento que fue bautizado como “paisley underground”, que tenía en común la recuperación del rock de garaje y las influencias de grupos de la década del 60. Tardaron poco en auto producirse un single, “Getting Out of Hand”, con “Call on me” como lado B. “Getting Out of Hand” es un tema de corte pop standard, con notorias reminiscencias a los Beatles de la primera época. Probablemente no hubiera llamado la atención entre la nube de canciones de grupos en ciernes que rondaba Los Angeles. Pero Hoffs consiguió que un DJ influyente de Pasadena (Rodney Bingenheimer) pasara el tema en su programa, lo que lo llevó a los oídos de Miles Copeland. Mánager de The Police y descubridor de las Go-Go’s.

Copeland las hizo firmar, no para su sello insignia (IRS), sino para Faulty, otra compañía suya por la que se editaban aquellos artistas que no interesaban a A&M, la compañía de Police y que distribuía a los artistas de IRS. Para febrero de 1982 cambiaron otra vez su nombre al definitivo, Bangles, debido a que ya existía en New Jersey un grupo llamado de The Bangs. En Faulty las Bangles grabaron un EP con cinco canciones llamado simplemente Bangles. El trabajo se editó en junio del 82, y es de un estilo con mas punch que su debut, con algún  tema con orientación punk (“Want you”), y algunos efectivos solos de guitarra. Con nuevo nombre y el EP en la calle, Zilinskas dejo repentinamente las Bangles, siendo reemplazada por Michael Steele, una ex Runaways. Poco después Faulty quebró, y el cuarteto quedó en libertad de firmar con cualquiera que le presentara la oportunidad, y la oportunidad se las dio el veterano (y de los grandes) sello Columbia. All over the place, el disco debut de las Bangles, vio la luz en mayo de 1984. A través de 9 canciones propias y dos covers, el LP sigue puliendo su sonido hacia un pop más comercial. Pero aun así, el grupo muestra su costado de garaje, con alguno guiño sicodélico, y buen trabajo en las armonías vocales. Las guitarras de Hoffs y Peterson se complementan muy bien, y la base de Debbi Peterson y Steele sabe acelerar cuando es conveniente

Para entonces las Bangles se venían formando un número regular de seguidores, suficientes como que el disco vendiera bien. Aunque la recepción de la crítica fue mixta, el disco se las arregló para llegar al puesto 80 de Billboard. En cambio a los dos singles elegidos le fue peor, ya que ni siquiera entraron en los charts pese a que “Hero Takes a Fall”, tuvo su clip por MTV y consecuente rotación.

Pero el álbum les abrió puertas. Salieron de gira como acto apertura de Cindy Lauper y Huey Lewis and the News. La mediación de la propia Lauper les hizo ser parte de la banda de sonido del film The Goonies, mientras se aprestaban a grabar el que a la postre fue su álbum más exitoso.

Para entonces ya habían llamado la atención de Prince, quien les dio el tema “Manic Monday”, una canción que narra la historia de una mujer que aun desea que sea domingo para relajarse. Aunque algunos especulan con que Prince dio el tema con la idea de engancharse a Susanna Hoffs, esto no pasa de un chisme. La canción se usó en su segundo álbum, Different Light, que se encontró en las bateas de las disquerías en enero de 1986.

Different Light fue el bombazo que necesitaban para saltar a la fama, con dos de sus singles llegando a lo alto de los charts y difundiéndose por todo el mundo. El LP se inicia con el citado “Manic Monday”, un tema bien pop, una balada pegajosa en su música y su letra, muy bien arreglada y bien llevada por la voz cantante de Hoffs respaldada por los coros de sus compañeras. Una gran canción, que llegó al puesto 2 de Billboard.

Tras la acelerada “In a Different Light” y la igualmente bailable “Walking down Your Street” llega el otro tema estrella del disco, “Walk Like an Egyptian”. Sin ser tan excelsa como “Manic Monday”, es una canción infecciosa a la que es imposible sacarse de la mente luego de oírla.  Vicki Peterson , Michael Steele y Susanna Hoffs se alternan en el canto, dejando a Debbi Peterson relegada a un papel menor que derivó en algún roce. Pero esta historia interna  no empañó su desempeño ni su calidad. “Walk Like an Egyptian” es el otro gran track de este LP, y superó en performance a “Manic Monday” al llegar al número 1, donde se mantuvo por cuatro semanas.

El resto del disco sigue la tónica entre pop y bailable, con un buen desempeño de las chicas en lo suyo, que no solo era cantar. Todas son grandes instrumentistas y eso se nota en el LP, aunque (nobleza obliga) tuvieron bastante ayuda en el mismo, entre los que destacan Prince (quien se tocó todo en “Manic Monday”) y Rusty Anderson (actual guitarrista de Paul Mc Cartney) que colaboró con guitarras adicionales.

“Return post”, con algún aire a “Dancing in the streets”; la guitarrera “Let it go”; la rockera “Angels don’t fall in love”, son todas muestras de un trabajo que pasea por diferentes vertientes pero siempre con la mira puesta en bailar y entretener, con la única excepción de “Following”, una canción lenta donde la instrumentación apenas acompaña la voz de M. Steele. Todo el disco está bien producido, ejecutado y balanceado, y aunque para la crítica no pasó de ser un disco regular (la Rolling Stone le puso 2 ½ estrellas), es un buen disco y un imprescindible a la hora de tener algo de las Bangles.

La carrera de Bangles se mantuvo en lo alto a pesar de las graduales fricciones internas, en parte debidas al creciente protagonismo en los medios de Hoffs en desmedro del resto. Entre 1986 y 1988 tuvo otros éxitos en las listas de singles (‘In Your Room’, ‘Eternal Flame’). Pero esta última, producida con poca intervención del grupo y cantada por Hoffs, dejó la sensación que ella era Bangles, o mejor dichos, que las Bangles era su grupo de apoyo. Fue la gota que desbordó el vaso.

Y así, quizás sorpresivamente, las Bangles se separaron en 1989. Reunidas otra vez en 1998, el grupo sigue aun activo (ahora como trío, sin Steele), habiendo grabado y editado hasta la fecha cinco álbumes en total, el ultimo en 2011 (Sweetheart of the Sun).

Una buena banda de chicas, que saben más que caminar como un egipcio.

Pablo Irrera